Как и у многих пород, история происхождения спаниелей скрыта в глубине веков. Некоторые историки полагают, что еще в Древней Греции существовала порода длинношерстных собак с висячими ушами, наиболее пригодных для соколиной охоты, и что с Балканского полуострова эти собаки попали в Испанию. Большинство исследователей склонны считать, что спаниели как порода ведут свое начало именно из Испании и название породы звучит как «эспаньоль».
Первые литературные упоминания о спаниелях относятся к ХVI веку. В книге об охоте говорится, что в 1390 году король Испании отправил в подарок французскому герцогу Гастону де Фуа пару спаниелей, что было поистине королевским подарком. Чуть раньше спаниели попали в Англию. В 1386 году в английской книге об охоте со спаниелем упоминается как о незаменимом помощнике при охоте с сетью – огнестрельное оружие тогда еще не было изобретено. После его изобретения спаниель проявляет свои таланты подружейной собаки. Его ценили также за красоту и добрый нрав.
В настоящее время существует большое количество пород спаниелей. Это крупные по росту спаниели: ирландский водяной спаниель, английский спрингер спаниель, вельш-спрингер спаниель; средние: кламбер-спаниель, филд-спаниель, суссекс-спаниель, английский кокер-спаниель, американский кокер-спаниель; маленькие декоративные спаниели: кавалер-кинг-чарльз- спаниель и кинг-чарльз-спаниель.